Vào cuối thế kỷ thứ 8, Silla đã bị suy yếu do đấu tranh nội bộ giành quyền lực trong giới quý tộc.Và vào thế kỷ thứ 10, các lãnh đạo của các bè phái hùng mạnh ở địa phương như Gyeon Hwon và Gungye đã thành lập triều đại riêng.
Vào năm 892, Gyeon Hwon đã thành lập Vương quốc tên gọi là Hubaekje (Hậu Baekje), thủ đô là Wansanju và giành quyền kiểm soát tỉnh Jeolla-do và Chungcheong-do ngày nay.
Vào năm 901, Gungye, một thành viên của gia tộc hoàng gia Silla, đã thành lập Hugoguryeo (Hậu Goguryeo), nắm quyền kiểm soát toàn bộ tỉnh Gangwon-do và Gyeonggi-do ngày nay. Ông đã mở rộng lãnh thổ, cải cách hệ thống thống trị, và đổi kinh thành về Cheorwon. Ông cũng thay đổi tên hiệu quốc gia thành Taebong.
Gungye đã đánh mất sự yêu mến của dân chúng khi ông cố gắng kiểm soát các lãnh đạo địa phương và củng cố ngai vàng. Vào năm 918, ông đã bị Wang Geon, một lãnh đạo địa phương từ Songak đánh bại. Wang Geon đã thay đổi quốc hiệu thành Goryeo, tuyên cáo rằng quốc gia sẽ thừa kế Goguryeo, và di chuyển kinh đô tới Songak. Goryeo vẫn còn thù địch với Hậu Baekje và thừa nhận chính sách ủng hộ tích cực với Silla.
Vào năm 935, Silla thống nhất đã hợp nhất vào Goryeo. Do tranh chấp quyền lực giữa những người lãnh đạo ở Hậu Baekje, Gyeon Hwon đã đầu hàng Wang Geon. Vào năm 936, Hậu Baekje thất bại trước Goryeo. Do đó, Wang Geon đã thống nhất Hậu tam quốc trên Bán đảo Triều Tiên. Goryeo đã thừa nhận Khổng giáo là hệ tư tưởng chính trị và thành lập một hệ thống giáo dục hiệu quả bằng cách thành lập Gukjagam (Quốc tử giám) và rất nhiều hyanggyo (trường học tư nhân địa phương). Nhìn chung, Phật giáo cũng có ảnh hưởng đáng kể đến xã hội Goryeo.
Vương quốc đã thừa nhận hướng tiếp cận khoan dung hơn với tôn giáo, như được biểu hiện trong Yeondeunghoe (Lễ hội diễu hành đèn hoa sen) và Palgwanhoe (lễ hội tám lời thề), các nghi lễ trong đó người cầu nguyện được ban phúc, dựa trên sự pha trộn của tôn giáo dân gian và Phật giáo.
Goryeo đã trao đổi thương mại sôi nổi với nhiều quốc gia, gồm nhà Tống Trung Quốc. Nhiều thương nhân từ nhà Tống Trung Quốc, Trung Á, Ả rập, Đông Nam Á và Nhật Bản đã đến Byeongnando, cửa ngõ vào kinh đô Gaeseong.
Các thương nhân từ nhà Tống Trung Quốc đã bán sa tanh, lụa và thảo dược, trong khi các thương nhân từ Goryeo bán quần áo sợi gai dầu và nhân sâm. Các vật quý như ngà, pha lê, hổ phách được nhập từ Ả rập. Và cái tên “Hàn Quốc” đã bắt nguồn từ chữ“Goryeo” trong giai đoạn này.
Vương quốc Goryeo đã khai sinh ra một nền văn hóa huy hoàng. Các họa tiết lồng được tìm thấy trên các đồ sứ ngọc bích xanh Goryeo chứng thực nghệ thuật độc đáo không thể so sánh ở bất kỳ nơi nào trên thế giới vào thời điểm đó.
Bộ Đại trường kinh Phật khắc chạm trên 81.258 bản in gỗ được làm trong Giai đoạn Goryeo, là tinh hoa của văn hóa Phật giáo và là đỉnh cao thành tựu công nghệ in gỗ. Mẫu in kim loại đầu tiên trên thế giới cũng được phát minh trong giai đoạn Goryeo.
Theo các ghi chép có liên quan, người Goryeo đã phát minh ra các mẫu in kim loại hơn 200 năm trước Johannes Gutenburg ở Châu Âu. Một quyển sách có tiêu đề Jikji (tuyển tập các bài giảng của các nhà sư) được in vào năm 1377 bằng mẫu in kim loại, ra đời sớm hơn 78 năm trước khi bản in kim loại lần đầu tiên ở Châu Âu in vào năm 1455. Cuốn“Jikji”hiện được lưu giữ tại Thư viện quốc gia Pháp và được ghi vào Sổ lưu giữ ký ức của thế giới vào năm 2001.
Chiến tranh với người Mông Cổ
Vào đầu thế kỷ thứ 13, vai trò của Trung Quốc đã thay đổi đột ngột. Người Mông Cổ xâm chiếm nhà Kim ở Trung Quốc và mở rộng ảnh hưởng đến Bán đảo Triều Tiên. Quân Mông Cổ đã xâm lược Goryeo bảy lần từ năm 1231 đến 1259. Trong nỗ lực chống lại các đợt tấn công này, Goryeo đã di chuyển kinh đô đến Ganghwa. Thậm chí những người dân thường và nô lệ cũng tham gia chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược.
Vào năm 1259, một hiệp định hòa bình được ký kết giữa hai quốc gia. Triều đại nhà Nguyên của Trung Quốc được thành lập do Mông Cổ chấp nhận sáu điều kiện hòa bình của Goryeo, bao gồm đảm bảo sự tồn tại tiếp tục của triều đại Goryeo và quân Mông Cổ ngay lập tức rút khỏi Bán đảo Triều Tiên. Hiệp định là kết quả của việc Goryeo bền bỉ chống lại kế hoạch của Mông Cổ muốn kiểm soát Goryeo.
Mặc dù có hiệp định với hòa bình nhưng một nhóm quân đội Goryeo vẫn tiếp tục đánh nhau với quân Mông Cổ. Các hoàng đế Goryeo liên tục di dời căn cứ tổ chức Jindo, sau đó là Jejudo và đã tiếp tục chiến đấu tới năm 1273.
Chiến dịch bốn mươi hai năm chống lại quân Mông Cổ, thế lực hùng mạnh nhất thế giới vào thời điểm đó đã là minh chứng cho tinh thần bền bỉ và bất khuất của dân tộc Goryeo. Tuy nhiên, nông nghiệp, đất đại đã bị tàn phá nặng nề và cuộc sống người dân bị phá hủy do nhiều năm dài chiến tranh. Mông Cổ đã phá hủy nhiều di sản văn hóa quý giá, trong đó có tháp chín tầng tại Chùa Hwangnyongsa.
